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北风如刀，满地皆是冻结了的冰霜。
江南近海滨的一条大路上，一队清兵手执刀 枪，押着七辆囚车，冲风冒寒，向北而行。前面三辆囚车中坐着的是三个男子，均是书生打扮，一个是白发老者，另外两个都是中年。後面四辆中坐的则是女子，最後一辆囚车中是一个少妇，怀中抱着个女婴。那女婴啼哭不休。她母亲温言相呵，那女婴只是大哭。囚车旁一名清兵恼了,伸腿在车上踢了一脚，喝道：「再哭，再哭！老子踢死你！」那女婴一惊，哭得更加响了。
离开道路数十丈处，有一座大屋，屋檐下并肩站着一个中年文士，一个十一二岁的小孩。那文士见到这等情景，不禁长叹一声，眼眶也红了，说道：「可怜，可怜！」那小孩问道：「爹爹，他们犯了什么罪?昨日和今朝，巳逮去了三十几人，都是我们浙江有名的读书人，个个都是无辜株连。」他说到「无辜株连」四字，声音压得甚低，生伯给押送囚车的官兵听见了。那小孩道：「那个小女孩还在吃奶，难道也犯了罪?真是没有道理。」那文士道：「你懂得官兵没有道理，真是好孩子。唉，人为刀俎，我为鱼肉；人为鼎镬，我为麋鹿！」
那小孩道：「爹，你前几天教过我，『人为刀俎，我为鱼肉』，就是给人家又斩又割的意思。人家是切菜刀，是砧板，我们就是鱼和肉。人为鼎镬，我为麋鹿这两句话，意思也差不多么?」那文士道：「正是！」眼见官兵和囚车已经去远，拉着小孩的手道：「外面风大，我们走进屋裏，慢慢跟你解释。」当下父子二人走进书房之内坐下。
那文士提起笔来。醮上了墨，在纸上写了个「鹿」字，说道：「鹿这种野兽，虽是庞然大物，性子却极为和平，只吃青草树叶，从来不伤害别的野兽。凶猛的野兽要伤害它，它只有逃跑，倘若逃不了，那只有给人家吃了。」他又在纸上写了「逐鹿」两个字，说道：「所以古人常常拿鹿来比喻天下。世上的百姓，都是温顺善良，只有给人欺压残害的份儿。有一部古书叫做「六韬」，记的都是争城夺地、行军打仗的方策，其中有一段姜太公对周文王说的话。」那小孩听到姜太公的名字，登时眉飞色舞。说道：「姜太公我知道，太公八十遇文王，他骑的是四不像，『封神榜』上有的。」那文士微笑道：「『封神榜』上是故事，并不是真的。」那小孩问道：「爹，姜太公对周文王说甚麽话?」
那文士道：「姜太公说：『取天下若逐野鹿，而天下共分其肉。』那野鹿逃来逃去，最後终於会给人捉住，或者给人分来吃了，或者给一个人独吞。汉书上说：『秦失其鹿，天下共逐之。』那就是说，秦朝失了天下，群堆并起，大家争夺，最後汉高祖打败了楚霸王，就得了道只又肥又大的鹿。」
那小孩点头道：「我明白。小说书上说『逐鹿中原』，就是大家争着敝皇帝的意思。」那文士甚是喜欢，点了点头，在纸上画了只鼎的图形，道：「古人煮食，不用灶头锅子，就用这样三只脚的鼎，下面烧柴，捉到了鹿，就在鼎裏煮来吃。皇帝和大官都很残忍，心里不喜欢谁，就说他犯了罪，把他放在鼎里活活煮熟。史记中记载蔺相如对秦王说：『臣知欺大王之罪当诛也，臣请就鼎镬。』就是说：『我该死，将我在鼎里烧死了吧！』」
那小孩逍：「爹，小说书上常说『逐鹿中原』，又说『问鼎中原』，这两句话好像意思差不多。」那文士道：「不错。夏禹王收九州之金，铸了九口大鼎，每一口鼎上铸了九州的名字和山川图形，後世为天下之主的，便保有九鼎。左传上说：『楚子观兵於周疆。定王使王孙满劳楚子。楚子问鼎之大小轻重焉。』只有天下之主，方能保有九鼎。楚子只是楚国的诸侯，他问鼎的轻重大小，便是心存不规，想取周王之位而代之。」那小孩道：「所以『问鼎』、『逐鹿』，便是想做皇帝。『未知鹿死谁手』，就是不知那一个做成了皇帝。那文士道：「是，到得後来，『问鼎』，『逐鹿』这四个字，也可借用於别处，但原来的出典，是专指做皇帝而言。」他说到这里，叹了口气，道：「你想，咱们做老百姓的，总是死路一条。『未知鹿死谁手』，只不过未知是谁来杀了这头鹿，这头鹿，却是死定了的。」他说到这裏，走到窗边，向窗外一看，只见天色阴沉沉地，似是要下大雪，叹逍：「老天爷何其不仁，数百名无辜之人，在这冰霜遍地的道上行走。下起雪来，可又多受一番折磨了。」忽见南边大道上两个人戴着斗笠，并肩而来，走到近处，认出了面貌。那文士大喜，道：「是你黄伯伯、顾伯伯来啦！」快步迎将出去，叫道：「梨洲兄、亭林兄，那一阵好风，吹得你二位光临?」
右首一人身形微胖，颔下一部黑须，姓黄名宗羲，字梨洲，浙江余姚人氏。左首一人却是又高又瘦，面目黝黑，姓顾名炎武，字亭林，江苏昆山人氏。黄顾二人乃是当世大儒，明亡之後，心伤国变，隐居不仕，此刻却连袂来到崇德。
顾炎武走上几步，说道：「晚村兄，有一件要紧事，特来和你商议。」原来这文士姓吕名留良，号晚村，世居浙江杭州府崇德县，也是明末、清初一位极有名的隐逸。他眼见黄顾二人脸色凝重，又知顾炎武向来极富机变，临事镇定，既说是要紧事，自然是非同小可，忙道：「两位请进去先喝三杯，解解寒气。」当下请二人进屋，吩咐那小孩道：「葆中，去跟娘说，黄伯伯、顾伯伯到了，先切两盘羊膏来下酒。」
须臾间那小孩吕葆中和兄弟吕毅中搬出三副杯筷，布在书房的桌上。一名老仆奉上酒菜。吕留良待三人退出，关上了书房门，说道：「黄兄，顾兄，先喝三杯！」
黄宗羲神色惨然，摇了摇头。顾炎武却自斟自饮，一口气连乾了六杯。吕留良道：「二位此来，可是和『明史』一案有关吗?」黄宗羲道：「正是！」顾炎武提起酒杯，高声吟道：「『清风虽细难吹我，明月何尝不照人?』晚村兄，你这两句诗，真是绝唱，绝唱！我每逢饮酒，必诵此诗，必浮大白。」原来吕留良心怀故国，不肯在清朝做官。当地大吏仰慕他的声名，保荐他为「山林隐逸」，应徵赴朝为官，吕留良誓死相拒，大吏不敢再逼。後来又有一名大官保荐他为「博学鸿儒」，吕留良眼见若再相拒，显是轻侮朝廷，便有杀身之祸，於是雉发为僧，做了个假和尚。地方官员见他意坚，从此不再劝他出山。「清风、明月」两句诗，讥刺清朝，怀念明朝，虽然不敢刊行，但在志同道合的朋辈之间，却是传诵巳遍，此刻顾炎武又读了出来。黄宗羲道：「真是好诗！」举起酒杯，也喝了一杯。
吕留良道：「两位谬赞了。」顾炎武一抬头，见到壁上挂着一幅高约五尺，宽约丈许的大画，绘的是一大片山水，笔势纵横，气象雄伟，不禁喝了声采，只见画上只题了四个大字，曰：「如此江山」，说道：「看这笔路，当是二瞻先生的丹青了。」吕留良道：「正是，亭林兄好眼法!」原来那「二瞻」姓查，名士标，是明末清初的一位大画家，也和顾黄吕诸人交好。黄宗羲道：「这等好画，如何却无题跋。」吕留良叹了口气，道：「二瞻先生此画，颇有深意。只是他为人稳重谨慎，既不落款，亦无题跋。他这幅画是上个月在此盘桓，一时兴到，画了送我，两他便题上几句如何?」
顾黄二人站起身前，走到画前细细观看，只见大江浩浩东流，两岸峯峦无数，点缀着奇树怪石，只是画中云气弥漫，山川虽美，却令人一见之下，郁积之意，登生胸臆。顾炎武道：「如此江山，沦於夷狄。我辈忍气吞声，偷生其间，实令人悲愤填膺。晚村兄何不便题诗一首，将二瞻先生之意，表而出之?」吕留良道：「好！」当即取下画来，平铺於桌。黄宗羲研起了墨。吕留良提笔沉吟单晌，便在画上振笔直书。顷刻即诗成，诗云：
「其为宋之南渡耶?如此江山真可耻。其为崖山以後耶?如此江山不忍视。吾今始悟作画意，痛哭流涕有若是。以今视昔昔犹今，吞声不用枚衔嘴。画将皋羽西台泪，研入丹青提笔眦。所以有画无诗文，诗文尽在四字里。尝谓生逢洪武初，如瞽忽瞳跛可履。山川开霁故璧完，何处登临不狂喜?」
书完掷笔於地，不禁泪下。顾炎武道：「痛快淋漓，真是绝妙好辞。」吕留良道：「这诗殊无含蓄，算不得好，只是将二瞻先生之原意写了出来，好教观画之人得知。」黄宗羲道：「何日故国重光，那时「山川关霁故璧完」，纵然是穷山恶水，也令人观之大畅胸怀，真所谓『何处登临不狂喜』了！」顾炎武道：「此诗结得甚妙！终有一日驱除胡虏，还我大汉山河，比之徒抒悲愤，更加令人气壮。」黄宗羲慢慢将画卷了起来，说道：「这画是挂不得了，晚村兄须得妥为收藏。若是给奸人如吴之荣辈见到，查究起来，晚村兄固是麻烦，还牵累了二瞻先生。」
顾炎武拍桌骂道：「吴之荣这狗贼，我恨不得生食其肉。」吕留良道：「二位枉顾，说道有件要紧事。我辈书生积习，作诗题画，却搁下了正事，不知究是如何?」黄宗羲道：「我二人此来，是为了二瞻先生那位本家伊璜先生。小弟和顾兄前日得到讯息，原来这场『明史』大案，竞将伊璜先生也牵连在内。」吕留良吃了一惊，道：「伊璜兄也受了牵连?」黄宗羲道：「是啊。我二人前日晚上，匆匆赶到海宁袁花镇，伊璜先生并不在家，说是出外访友去了。炎武兄眼见事势紧急，忙嘱伊璜先生家人连夜躲避；想起伊璜先生和晚村兄交好，特来探访。」吕留良道：「他……他却没有来。不知到了何处。」顾炎武道：「他如在府上，这会儿自然出来相见。我已在他府上书房的墙壁之上，题诗一首，他若归家，自然明白，知所趋避。怕的是不知讯息，在外露面，给公人拿住，那可糟了。」
黄宗羲道：「这『明史』一案，令我浙西名士，几乎尽遭毒手。清廷之意甚恶，晚村兄名头太大，亭林兄与小弟之意，要劝晚村兄还是暂且离家远游，避一避风头。」
吕留良气愤愤的道：「在鞑子治下过这种猪狗不如的日子，其实是生不如死。鞑子皇帝若是将我捉到北京，拼着千刀万剐，好歹要痛骂他一塲，也出了胸中这口恶气才死。」顾炎武道：「晚村兄豪气干云，令人好生钦佩。怕的是见不到鞑子皇帚，却死於一般下贱的奴才手裏。再说，鞑子皇帝只是个小孩子。什么也不懂，朝政大权，尽操於权臣鳌拜，兄弟和梨洲兄推想，这次『明史』一案所以如此大张旗鼓，雷厉风行，当是鳌拜意欲挫折我江南士人之气。」吕留良道：「两位所见甚是。清兵入关以来，在江北横行无阻，一到江南，却处处遇到反抗，尤其读书人知道华夷之防，不断跟他们捣蛋。鳌拜乘此机会，要对我江南士子大加镇压。哼，野火烧不尽，春风吹又生，除非他把咱们江南读书人杀得乾乾净净，才无人反抗。」
黄宗羲道：「是啊，所以咱们要留得有用之身，和鞑子周旋到底，若是逞一时血气之勇，反是堕入鞑子的算中了。」吕留良登时省悟，黄顾二人冒寒枉顾，一来固是寻觅查伊璜，二是劝自己出避，生怕自己一时按耐不住，枉自送了性命，良友的苦心，实深感激，说道：「二位金石良言，兄弟那敢不遵？明日一早，兄弟全家便出去避一避。」黄顾二人大喜，齐声道：「自该如此。」吕留良沉吟道：「却不知避向何处才好?」只觉天涯茫茫，到处是鞑子的天下，真无一片乾净土地，沉吟道：「桃源何处，可避暴秦?桃源何处，可避暴秦?」
顾炎武道：「当今之世，便是真有桃源乐土。咱们也是不能独善其身，去躲了起来……」吕留良不等他辞毕，拍案而起，大声道：「亭林兄此言责备得是。国家兴亡，匹夫有责，咱们若去躲茌桃花源裏，逍遥自在，忍令亿百万百姓在鞑子铁蹄下受苦，於心何安?兄弟是失言了。」顾炎武微笑道：「兄弟近年来浪迹江湖，着实结交了不少朋友，大江南北，见闻所及，不但读书的士人反对鞑子，而贩夫走卒，屠沽市井之中，到一处都是热血满腔的豪杰。晚村兄若是有意，咱三人结伴同去扬州，兄弟给你引见几位同道中人如何?」吕留良大喜，道：「妙极，妙极！咱们明日便同去扬州，二位少坐，兄弟去告知拙荆，让她收拾收拾。」
不多时吕留良重又回到书房，说道：「请二位去厅上用饭，家常小菜，可简慢得很。」顾炎武笑道：「嫂嫂烹饪妙术，不输於晓村兄的诗文，兄弟两年前尝过後。思及往往馋涎欲滴。今日不速造访，原是想吃吕家小菜来的。」三人哈哈大笑。那吕夫人的烹饪之术，果然极精，仓卒间整治了八色小菜，醋溜鱼、火腿黄芽菜、醉虾、白切羊肉、虾爆鳝、鷄血豆腐羹、炒冬笋、走油肘子，无一不是极佳美之作。黄顾二人吃得赞不绝口。
三人饭罢，回入书房。吕留良道：「那『明史』一案，外间虽是传说纷纷，但一来传闻未必的确，二来说话之人又是顾忌甚多，不敢尽言。兄弟独处蜗居，未知其详，到底是何起因?」顾炎武叹了口气，道：「这部明史，咱们大家都是看过的了，其中对鞑子不大恭敬，那也是有的。此书本是出於我大明朱国桢相国之手?说到关外建州卫之事，如何会对鞑子客气。吕留良点头道：「听说湖州庄家花了几千两银子，从朱相国後人手中，将明史原稿买来，以己名刊行，不想竟然酿此大祸。」
原来浙江省西三府，杭、嘉、湖，称为下三府，浙东八府，宁、绍、台、金、卫、严、温、处，称为上八府。那杭州、嘉兴，湖州三府，地处太湖之滨，地势平坦，土质肥沃，盛产稻米蚕丝。湖州府的首县今日称为吴兴县，清时分为乌程、归安两县，历代才士辈出，粱时将中国字分为平上去入四声的沈约，元代书画皆臻极品的赵孟颖，都是湖州时人氏。当地又以产笔著名，湖州之笔，徽州之墨，宣城之纸，肇庆端溪之砚，这文房四宝，天下驰名。鳄州府有一南浔镇，虽是一个镇，却比寻常州县还大，镇上富户极多，其中庄家也是南浔著名的富室大族。
那庄家的富户名叫允城，生有数子，长子名叫廷鑨。庄廷鑨自幼爱好诗书，和江南名士才子多所结交，到得顺治年间，因读书过勤。忽然眼盲，自是郁郁不欢。忽有一日，邻里有一姓朱的少年，携了一部手稿，说是祖父朱国桢相国的遗稿，向庄家抵押，求借数百而银子。庄家素来慷慨，对朱相国的後人一直照顾，既来求借，当即允诺，也不要他用甚么遗稿抵押。但那姓朱少年说道借得银子之后，要出门远游，这部祖先的遗稿带在身边，恐有遗失，存在家裏又不放心，要寄存在庄家。庄允城也答应下。那姓朱少年去後，庄允城为替儿子解闷，便叫养在家中的清客读给儿子听。
朱国桢这部明史稿，大部份已经刊行，流传於世，这次他孙子携来向庄家抵押的，乃是最後的许多篇列传。庄廷鑨听清客读了数日，很感兴味。忽然想起：「昔时左丘明也是盲眼之人，却因一部史书『左薄』，很享大名於千载之後。我今日眼盲，闲居无聊，何不也撰述一部史书出来，流传後世?」大富之家，办事容易，他既兴了此念，当即聘请了好几位士人，将那部明史稿从头至尾的读给他听。他认为何处应当增删，便口选出来，由宾客笔录。
但想自己眼盲，无法博览群籍，这部明史修撰出来，若是内容缪误甚多，不但大名难享，反而被人讥笑，於是又花了大批银而，延请许多通士鸿儒，将原稿增的增，删的删，务求尽善尽美。有些大有学问之人非钱财听能请到，庄廷鑨便辗转托人。卑辞相邀。太湖之滨向来文风极盛，宿儒甚多，受到庄家邀请的，一来怜其眼盲，感其意诚；二来又觉修撰明史乃是一件美事，大都到庄家来作客十天半月，对稿本或加润饰，或执笔写一两篇文字。听以这部明史，倒是集合了不少大手笔。书成不久，庄廷鑨便即逝世。
庄允城心伤爱子之逝，便即刊书。清代刊印一部书，务实不易，要招请工匠，雕成一块块木版。这才印刷成书。这部明史卷页浩繁，雕工印工，费用甚巨。好在庄家有的是钱，拔屋作为工场。多请工匠，数年间便将书刊成了，书名叫作「明书辑略」，撰书人列名为庄廷鑨，请名士李令皙作序。所有曾经襄助其事的学者也都列名其上，有茅元铭、吴之铭、吴之镕、李礽涛、茅次莱、吴楚、唐元楼、严云起、蒋麟徵、韦金佑、韦一园、张隽、董二酉、吴炎、潘柽章、陆圻、查继佐、范骧等，一共一十八人。书中又提到此书是根据朱氏的原稿增删而成，只是朱国桢是明朝相国，名头太大，不便直书其名，所以含含糊糊的只说是「朱氏原稿」。
当时明亡末久，读书人心怀故国，书一刊行。立刻就大大的畅销。这部「明书辑略」经过这许多文人学士增删润饰，体例精备，叙述详明，文字又是华瞻雅美。书出后当真是一纸风行。庄家又是志在扬名，书价取得极廉。庄廷鑨之名。果然是噪於江北江南。庄允城虽有丧子之痛。但见儿子成名於身後，也是老怀弥慰了。
明史原稿中，涉及满洲之时，本身有许多攻计指搞的言语，修史诸人早巳一一删去，但赞扬明朝的文字，却是在所不免。也是乱世之时。该当小人得志，君子遭祸，那湖州归安县的知县姓吴名之荣，在任内贪赃枉法。百姓恨之切齿，终於为人告发，朝廷下令革职。吴之荣失意之余，临行还想打打秋风，向各家富室一处处去告辞，说道为官清苦，此番丢宫，连回家也没有盘缠，无法成行。有些富人为免麻烦，便送他十两八两银子。待他来到富室李家去要索，主人李佑明却是个嫉恶如仇的正直君子，非但不送仪程，反而狠狠讥刺了他一场，说道阁下在湖州做官，发的财着实不小，湖州百姓给你害得好苦，我李某人就算有钱，也宁可去周济给阁下害苦了的贫民。
吴之荣碰上了一个钉子，心下恼怒已极，又再到南浔镇上，一家家的去告贷。那庄允城平素结交清流名士，对这个赃官也是很瞧不起，见他到来求借，冷笑一声，封了一两银子给他，说道：「依阁下的为人，这两银子本是不该送的，只是湖州百姓盼望阁下早去一刻好一刻，多一两银子，能早去片刻，也是好的。」吴之荣心下怒极，一瞥眼见到大厅桌上放得有一部「明书辑略」，心想：「这姓庄的爱听奉承，人家只要一赞这部明史修得如何好，白花花的银子双手捧给人家，再也不皱一皱眉头。」便笑道：「庄翁厚赐，却之不恭。兄弟今日离别湖州，最遗憾的便是无法将『湖州之宝』带一部回家，好让乡下孤陋寡闻之人，大开眼界。」
庄允城道：「什么叫做『湖州之宝』?」吴之荣笑道：「庄翁这可太谦了，士林之中，纷纷都说，令郎廷鑨公子亲笔所撰的那部『明书辑略』，史才、史识、史笔，无一不是旷古罕有，左马班庄，乃是古今良史四大家。这『湖州之宝』，自然便是令郎亲笔所撰的明史了。」
吴之荣前一句「令郎亲笔所撰」，後一句「令郎亲笔所撰」，把庄允城听得心花怒放。他明知此书并非儿子亲作，内心不免遗憾，吴之荣如此说，正是大投所好，心想：「人家都说此人贪赃，是个龌龊小人，但他终是读书人，眼光倒是有的。原来外间说鑨儿此书是『湖州之宝』，这话倒是第一次听见。」不由得笑容满脸，说道：「荣翁说什么左马班庄，古今四在良史，兄弟可不大明白。还请指教。」吴之荣见他脸色改变，知道马屁已经拍上，心下暗暗喜欢，说道：「庄翁未免太谦。左丘明作『左传』，司马迁作『史记」，班固作『汉书』，那是传诵千载的名作，自班固而後，大史家就没有了。欧阳修作『五代史』，司马光作『资治通鉴』，文章虽佳，才识就差了些。直到我大清盛世，令郎亲笔所撰这部煌煌巨作『明书辑略』出来，方始有人能和左丘明、司马迁辈并驾齐驱，四大良吏，『左马班庄』，这句话便是由此而生。」庄允城哈哈大笑，道：「谬赞，谬赞!不过『湖州之宝』这句话，毕竟当不起。」吴之荣正色道：「怎麽当不起?外间大家都说：『湖州之宝史丝笔，还是庄史居第一！』」
蚕丝和笔，是湖州两大名产，天下驰名，另一名产粽子，只在江南有名，稍远之处便不大知道了。吴之荣品格卑下，却有三分才情，出口成章，将「庄史」和湖丝、湖笔并称。庄允城听得更是喜欢。吴之荣又道：「兄弟来到贵处做官，两袖清风，一无所得。今日老着脸皮，要向庄翁求一部明史，作为吴家的传家之宝。日後我吴家子孙日夕诵读，自必才思大进，光宗耀祖，全仗庄翁之厚赐了。」庄允城笑道：「自当奉赠。」吴之荣又谈了几句，不见庄允城有何举动，当下又将这部明史大大恭维了一阵，其实，这部书他一页也未读过，只是空泛的瞎说。庄允城道：「荣翁且请宽坐。」回进内堂，不久一名家丁捧了一个包裹出来，放在桌上。吴之荣见庄允城尚未出来，忙将包裹掂了一掂，那包裹虽大，却是轻飘飘地，内中显然并无金银，心下好生失望。过得片刻，庄允城回到厅上，捧起包裹，笑道：「荣翁瞧得起敝处的土产，谨以相赠。」吴之荣谢了，告辞出来，没回到客店，便伸手到包裹中一阵掏摸，摸到的竟是一部书，一束丝，几十管笔。他费了许多唇舌，本想庄允城在一部明史之外，另有几百两银手相赠，可是赠送的竟是他信口胡诌的「湖州三宝」，心下暗骂一他妈的，这吝啬财主，如此小气。也是我说错了话，倘若我说湖州三宝乃是金子银子和明史，岂不是大有所获?」
气愤愤的回到客店，将包裹往桌上一丢。倒头便睡，一觉醒来，天已大黑，客店中吃饭的时侯巳过，他又舍不得另叫饭菜，愁肠饥火，两相煎熬，再也睡不着觉，当下解开包裹，翻开那部「明书辑略」阅看。看得几页，突然眼前一闪赫然出现一张金叶。吴之荣一颗心怦怦乱跳，揉了揉眼睛细看，却不是金叶是什么?当下一阵乱抖，从书中抖了十张金叶出来，每一张少说也有五钱，十张金叶便是五两黄金，其时金贵，五两黄金抵得五百面银子。吴之荣做了一任归安县知县，虽然搜括了上万両银子，但革职的廷令一下，他东贿西赂，才免得抄家查办的处分，这上万两赃款，却已荡然无存。此刻得了五两黄金，当真是心花怒放，寻思：「这姓庄的果然狡狯，他怕我讨得这部书去，随手抛弃，翻也不翻，所以将金叶子夹在书中，看是谁读他儿子这部书，谁便有福气得此金叶。是了，我便多赞几篇，明天再上门去，一面谢他赠金之惠，一面再将书中文章，背诵几段，大赞而特赞。他心中一喜，说不定另有几两黄金相送。」
当下剔亮油灯，翻书诵读，读到明万历四十四年，後金太祖努儿哈赤即位，国号金，建元天命，突然间心中一凛：「我太祖於丙辰建元，从这一年起，就不该再用明朝万历年号，该当用大金天命元年才是。」一路翻阅下去，只见丁卯年後金太宗即位，书上仍书「明天启七年」，不作「大金天聪元年」。丙子年後金改国号为清，改元崇德，这部书上仍作「崇祯九年」，不书「大清崇德元年」；甲申年书作「崇祯十七年」，不书「大清顺冶元年」。又看清兵入关之後，书上於乙酉年书作「隆武元年」、丁亥年书作「永历元年」，那隆武、永历，乃明朝唐王、桂王的年号，作书之人明明白白是仍奉明朝的正朔，不将清朝放在眼裏。他看到这裏，不由得拍案大叫：「反了，反了，这还了得！」
他一拍之下，桌子震动，油灯登时跌翻，溅得他手上襟上都是灯油。黑暗之中，突然间灵机一动，不由得大喜若狂：「这不是老天爷赐给我的一注横财?升宫发财，皆由於此。」想到开心处，不由得大声叫唤起来。忽听得店伴拍门叫道：「客官，客官，甚麽事?」吴之荣笑道：「没甚麽！」点燃油灯，重新翻阅。这一晚直看到雄鸡啼叫，这才和衣上床，却又在书中找了七八十处讳忌犯禁的文字出来，便在睡梦之中，也是不住的嘻笑。