1999年，正当人类处于千年之交的关键历史时期，在剑桥大学文理学院的一位教授提议下，BBC进行了面向公众的调查活动，其主旨是：你认为在过去的一千年之中，对人类的文明进程影响最深远的人物是谁？经过对调查问卷的整理所得到的结果是：马克思以绝对优势高居榜首，其次是爱因斯坦，牛顿，达尔文等等。同年，世界九大通讯社之一的路透社也进行了一次类似的调查，其结果与BBC的结果稍微有些差异，这一次成了爱因斯坦以微弱优势夺得第一，甘地与马克思并列第二。故综合这两个结果，马克思与爱因斯坦并列为千年伟人。
当然，由于调查活动主要面向一般公众，因此我们还不能得出结论说，在西方世界，马克思具有最大的影响，而只能比较保险的说，在一般公众的印象中，马克思具有最大的影响力，言外之意，尽管对一般公众的影响力巨大，但马克思在知识分子心中或专业领域内到底是什么地位也许是另外一回事。那么，马克思在学术领域内居于什么地位呢？我想只举两个有代表性的例子就够了。一个例子是，在具有广泛影响的西方经典社会学之中，最富有成就的三位大师被称为3M，也就是德国的马克斯·韦伯，美籍犹太人马尔库塞，当然还有就是马克思。另一个例子是，对现代社会而言，影响西方世界的有三大犹太人：科学巨匠爱因斯坦，他的伟大贡献和巨大影响我认为已经没任何必要加以重复，心理分析之父弗洛依德，开创了对人类深层意识世界的研究之先河的宗师，第三位犹太人自然还是马克思。但我认为最具有可比性的却不是这两个例子，而是开创了基督教的伟大的耶稣。犹太人是对世界历史进程最具有影响力的伟大民族之一，耶稣和马克思又是犹太人之中对世界历史影响最深远的两人。渊源于希伯来的基督教文化传统与渊源于希腊的古典文化传统是西方文化两个最深沉的根基，对于西方文化精神的塑造具有决定性影响，而马克思主义对于现代社会的巨大影响直到今天我们实际上还无法测度。
说到这里，我想必须介绍一下犹太人。如果让我们用一句话来概括犹太人，那么我们可以说这是一个“伟大的小民族”，因为为数不多的犹太人在世界历史上地位特殊，经受万般磨难却又成就辉煌。它也是一个宗教的民族，虽然通常的说法是，世界上有两大流浪民族：吉普赛人和犹太人，但其实他们是有本质区别的，吉普赛人是四海为家，他们只是肉体上的流浪者，而犹太人却是精神上的流浪者，犹太人在尘世根本就找不到家，只有在天国之中才能找到幸福和自由。
犹太人本为游牧民族，在哈兰草原居住，大约公元前2000年向巴勒斯坦移居，当地的农耕民族称呼他们为希伯来人(Hebrews)，意思是“从河（约旦河）那边过来的人”。后为逃避大饥荒进入埃及。在进入埃及的过程中，首领雅各曾与上帝摔交，故上帝赐名曰以色列(Isreal)，意思是“与上帝搏斗”，所以从此他们就自称为以色列人。在埃及被视为奴隶，所以公元前13世纪各部落推举出著名的首领摩西，从埃及出逃，返回巴勒斯坦。公元前11世纪大卫王——文艺复兴三杰之一米开朗基罗（另两位是达-芬奇和拉斐尔）的大卫雕像的主人公就是这位国王——建立了统一的以色列王国，此后一百多年的时间是以色列民族史上的黄金时代。所罗门王（以智慧而著称）死后，王国分裂为在北部定都撒玛利亚的以色列王国和在南部定都耶路撒冷的犹大王国。公元前8世纪亚述帝国消灭了以色列王国，其十部落被分散到亚述帝国各地，后来逐渐被同化，此称为“消失的以色列十部落”，犹大王国也成为其附属国。新巴比伦兴起后，公元前586年灭亡了犹大王国。他们在巴比伦度过了47年的囚徒生活，在此过程中，犹大演化为犹太，此后就被称为犹太人。
为什么说犹太人是一个伟大的小民族，因为现在在占世界总人口不到0.3%的犹太民族之中，不断的甚至可以说层出不穷的涌现出一代又一代的杰出人物，包括犹太教的创始人摩西、基督教的创始人与发展者耶稣和圣保罗、德国哲学家现象学创始人胡塞尔，音乐家门德尔松，诗人海涅，法国直觉主义哲学家柏格森，英国哲学家波普尔，奥地利哲学家维特根斯坦，美国前国务卿基辛格，科学家玻尔、波恩、费米、维那，文学家卡夫卡，艺术家拉斐尔和毕加索，哲学家斯宾诺莎，共产主义运动著名理论家伯恩斯坦，法兰克福学派的阿多尔诺和霍克海姆，古典政治经济学的大卫-李嘉图，华尔街的缔造者JP-摩根；全球“金融沙皇”、前美国联邦储备委员会主席艾伦-格林斯潘；全球最大的金融财团花期银行超级总裁桑迪-威尔；全球超级富豪榜排名第二的“股神”沃伦-巴菲特等等。而最会赚钱的犹太人是控制欧洲经济命脉长达200年，并且至今仍然控制世界黄金市场的罗斯柴尔德家族。另一个伟大的记录是，自从1901年颁奖以来，已经有100多位犹太人获得过诺贝尔奖，大约占获奖者总数的三分之一左右——唯一可以与之匹敌的就是德国人，也有大约100多位德国人获得过此项殊荣。从很大程度上看，犹太人与德意志人之所以取得如此骄人的成就，是与他们推崇智慧和学者分不开的。犹太人与德意志人推崇学者甚至胜于国王，比如犹太人如精通法典，可以免税，而且众人都帮助他。因此曾有人开玩笑说，如果父亲与老师同时入狱而只能救一人，犹太学生必救老师。
马克思就是犹太人的伟大子孙。他的祖辈是犹太教律法博士——也属于享受免税待遇的人，但到了父母这一辈，改宗基督教，至于马克思我们知道是彻底的无神论者。和任何一位父亲一样，马克思的父亲也希望自己的儿子能成为让家庭为之骄傲的人物，于是送他到柏林大学学习法律，这是不用解释的，直到今天为止，西方最受尊敬的职业仍然是神职人员、律师和医生。但马克思所阅读的书籍远远超出法律的范围，几乎涉及当时知识的所有领域。当时大学里最盛行的是哲学大师黑格尔的哲学，马克思以及马克思主义注定要和黑格尔结下不解之缘。在大学里有很多研究黑格尔哲学的学生社团，马克思也参与其中并不久就成为黑格尔左派“博士俱乐部”的成员，靠着天生的领袖气质，马克思很快成为该社团的核心，据另一个核心成员对马克思的评价：“他也许是当今现有的唯一的伟人，真正的哲学家。在他身上，既有深奥的哲学的严肃性，也有最机智的智慧。请你想象一下，卢梭、伏尔泰、霍尔巴赫、莱辛、海涅和黑格尔结合成一个人——我说的结合不是机械的结合，那你会得到一个关于马克思的概念”，马克思既在社团中具有崇高的威望，也具有成为大哲学家的潜质。但仔细研究一下马克思此时的思想，可以看出它具有很深的唯心主义色彩，乃至于如果谁看一看他反对谢林哲学的文章，还以为出自黑格尔或其弟子的手笔呢。后来，和教科书上讲的差不多，马克思受费尔巴哈影响而转向唯物主义。马克思决不是一个纯粹的理论家，也不想成为一个纯粹的理论家，在跌宕起伏的一生中，除了组织成立共产国际之外，最具影响的莫过于办《莱因报》一事了，但是由于论调过激而很快被当局查封。作为一个激进的犹太人，马克思参加了1848年法国和德国革命，失败之后1849年到英国避难并在那里度过了余生，因此马克思的墓地现在就在英国的海德公墓——马克思终生致力于解放民众，最终还是和普通大众葬在了一起。在墓碑底座的正面，刻着《共产党宣言》结尾处的那句话：全世界无产者，联合起来。底座的下面则刻着：哲学家们只是用不同的方式解释世界，而问题在于改变世界。也许这是最能反映马克思的抱负及其思想内涵的两句话了。
马克思究竟是一个什么样的人？是一个政治化了的偶像因而让人敬而远之甚至厌倦还是一个历经重重磨难仍然不放弃自己理想的追求真理的斗士还是其他什么人？对于伟大人物的评价总是复杂的，即使我们以为已经作到了公正客观的情况下仍然如此。在此，我不想用太复杂或艰深的理论来论证马克思其人，而是用生活中真实的马克思自己来回答这个问题。当年，马克思的女儿曾经半开玩笑的出了一张问卷让马克思回答，由于问题和回答都是在游戏状态下进行的，是马克思心灵世界的写照，因此我们通过它来了解马克思反而比通过高深的理论证明来了解马克思更真切一些，也正因为如此，所以马克思回答他女儿的会话被称为马克思的“自白书”。下面就是其中的几个问题：你最喜欢的颜色是什么？红色。你认为人最宝贵的品质是什么？纯朴。你认为男人最美好的品德是什么？刚强。你认为女人最美好的品德是什么？柔弱。你的特点是什么？始终如一。你最喜爱的座右铭是什么？怀疑一切。你最喜欢的格言是什么？人所具有的我全具有（一个极其古老的拉丁格言）。
只要一提起马克思，就不可能不提起恩格斯，这两位伟人之间的伟大友谊在历史长河中几乎成为任何其他人都无法匹敌的绝唱，也许李白和杜甫或爱因斯坦和玻尔之间的友谊与此类似吧。恩格斯是下面有三个弟弟，四个妹妹的长子。与马克思相似，恩格斯也出身于一个宗教色彩很浓厚的家庭，父亲是一个基督教派中以古板、正统著称的虔信派的教徒，对子女的要求堪称苛刻，而母亲虽然也是基督教徒，但是非常开明、和蔼，且文化修养很高，恩格斯受母亲的影响很深。虽然中学没毕业（因为父亲想让他经商），但恩格斯勤奋好学，无师自通，最终和马克思一样也成为渊博的学者。在服兵役期间，曾旁听过柏林大学的课程，因此在思想上与马克思具有相似的经历。恩格斯是一位具有伟大人格的人物，为了支持马克思的事业，付出了巨大的自我牺牲，从下面两件事上就能明白恩格斯的自我牺牲精神是多么伟大。一件事是父亲本来想让他从事生意，但是恩格斯向往写作，为此父子闹翻。但当得知马克思生活困难之后，他又回到曼彻斯特一家工厂去从事讨厌的商业，一直坚持了20年。什么叫牺牲？为了别人而去做自己不愿意作的事就是牺牲。另一件事是，马克思死后，他最重要的著作《资本论》只出了一卷，而剩余之稿乃马克思以十几种语言写成——马克思几乎能阅读欧洲一切文字，因此即使马克思没有成为一个伟大的哲学家，他也同样可以成为杰出的语言学家。可以想见，整理出版马克思的遗作看起来似乎很简单，因为稿件已经写好了，但实际上是一件多么困难的事情。不过幸亏恩格斯能说20多种语言，所以他才用了10年整的时间将后二卷整理出版，终于完成了马克思的遗愿，而在半年之后，恩格斯也去世了。原来在马克思活着的时候恩格斯就已经着手写作的《自然辩证法》终于非常遗憾的仅以草稿的形式留存下来。
马克思的思想被后人称为马克思主义，马克思主义的影响我们在政治课上已经是耳熟能详甚至是听得有些轻车熟路了，我们在此当然不说这种意义上的影响，因为这种意义的影响早就在套话和俗话中把马克思思想的活的精神给彻底消灭了。马克思思想的主旨在于达到全人类的共同解放，在此意义上，马克思主义和佛学一样都是大乘境界，只不过马克思是致力于解放人类而释迦牟尼是要解放一切众生，马克思思想的伟大境界在下面一句话中得到最典型的表达“无产阶级只有解放全人类才能真正解放自己”，熟悉大乘佛学的人一定明白，大乘大乘者，就是，我个人的解脱是无意义的——只要哪怕有一个众生还未解脱，只要有一个众生还在受苦，我就无法获得真实的欢乐，因此伟大的地藏王菩萨才发宏愿“众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛”。从这种意义上说，马克思和孔子或耶稣一样，也是一位当之无愧的圣哲。
下面我们将主要来看西方人自己是如何看待马克思以及马克思的思想的，因为我们首先要承认马克思是一个西方人，而对于西方人如何看待马克思及其思想的考察将会向我们揭示出马克思的思想是如何远远的超越了政治范围而过渡到极为宽广的境界之中的，而且一个更有待于做更深层次揭示的方面是，我们在课堂上所学的政治化了的哲学又是如何的与哲学的本性大相径庭，不过后者太过于浩瀚，需要另外专门写帖子加以详细论证，我们在此还是先把前一个方面说明清楚为好。
并不是很推崇马克思的罗素在其名著《西方哲学史》中这样评价马克思：“马克思创造了一个强大的运动，支配了欧洲近期的历史”。尽管罗素被称为西方20世纪最博学的哲学家，然而，罗素这句话还是说的太狭隘了，因为每个人都可以看出，马克思主义的影响是世界性的，不仅局限于欧洲，也不仅局限于东方或社会主义国家，从很大意义上说，整个20世纪的世界政治格局就是由支持或反对马克思主义的不同大的集团之间的关系来主导的，包括两极格局的形成、维持与终结，亚、非、拉的民族解放运动对西方殖民体系的瓦解等等，所以西方有学者称马克思塑造了20世纪。
西方世界现今具有极为重要影响的大师级的哲学家有很多都对马克思推崇备至。比如法国存在主义大师萨特称：“马克思主义是不可超越的哲学”，他并且把自己的哲学称为“马克思主义的存在主义”。而同样是法国人的另一位哲学大师德里达（有人把他和德国大哲学家海德格尔与奥地利哲学巨匠维特根斯坦并称为20世纪西方三大哲学家）如此表达对马克思的敬意：“我将挑一个好的时机向马克思致敬”。也许对世界的现实情况而言，哈贝马斯在苏联解体和东欧巨变后所说的一句话更具有代表性：“我现在仍然是一个马克思主义者”。
那么，当英国的学者戈兰·泰尔博恩作出如下总结时，我们应该不会有太大的吃惊：“在我们的时代，任何思想家的影响都不能与马克思相比，只有这样讲才是正确的和适宜的。马克思的重要性是无与伦比的，这不仅表现在其影响的广度和深度上，而且表现在其影响的持久性上。现在，哲学家、美学家以及研究艺术与文学的学者也需要大量的求助于马克思的著作。的确，如果不能充分认识马克思的重要性，那么我们就不能理解20世纪的思想史”。抛开意识形态色彩的意义不论，我们可以说，马克思主义已经成为人类文化重要的组成部分，特别是深受享乐主义、实用主义、功利主义、消费主义之害的现代人在反思和寻找：到底什么才是人真正具有意义和价值的存在方式，社会的价值危机、道德危机和信仰危机迫切需要一付良药，马克思的思想也许不是一付包治百病的灵丹妙药，但至少促使我们在这个无信仰的时代去思考每一个人都必须回答而且必须用自己的整个生命去实践的问题：我为什么活着？或者：我活着究竟是为了什么？
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